美國(guó)加州理工學(xué)院噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的一個(gè)機(jī)器人專家團(tuán)隊(duì)，與卡內(nèi)基梅隆大學(xué)機(jī)器人研究所科學(xué)家合作，開發(fā)出一種蛇形機(jī)器人，用于調(diào)查土星第六大衛(wèi)星土衛(wèi)二的地形，以尋找生命的“蛛絲馬跡”。相關(guān)研究論文發(fā)表于新一期《科學(xué)·機(jī)器人學(xué)》雜志。
土衛(wèi)二表面大部分被冰覆蓋。此前研究表明，該衛(wèi)星表面地形復(fù)雜多變，包括平坦的冰面、由冰塊相互推擠造成的山脊，以及由于小行星撞擊造成的隕石坑等。科學(xué)家最近發(fā)現(xiàn)，土衛(wèi)二還擁有一個(gè)地下海洋。探測(cè)器觀察到水性羽狀物從該衛(wèi)星南部地區(qū)噴出，這讓他們懷疑，衛(wèi)星冰冷的表面下，是否孕育著某種形式的生命。
鑒于此，研究團(tuán)隊(duì)設(shè)計(jì)并建造了一個(gè)機(jī)器人原型“外來生物學(xué)-外來生命勘探者”（EELS），用于探索土衛(wèi)二并在其中尋找生命跡象。
這款機(jī)器人原型長(zhǎng)約4米，由包含計(jì)算機(jī)的頭部和其他幾個(gè)部分組成。其他部分通過球形接頭相互連接，球形接頭使每個(gè)部分能相互獨(dú)立旋轉(zhuǎn)，各部分還配備一個(gè)用于運(yùn)動(dòng)的螺旋形外部結(jié)構(gòu)。
EELS能自主運(yùn)行。它通過轉(zhuǎn)動(dòng)螺旋形外部結(jié)構(gòu)在冰地上移動(dòng)，邊移動(dòng)邊嗅冰，然后測(cè)試捕獲的材料是否存在生命跡象。它還配備多個(gè)傳感器和攝像頭，可幫助選擇前進(jìn)方向。如果被卡住，它也可以反向行駛。
除能在復(fù)雜地形上移動(dòng)外，EELS還須承受土衛(wèi)六赤道附近平均-198℃的極端低溫。為此，該團(tuán)隊(duì)在位于加拿大阿爾伯塔省阿薩巴斯卡冰川的一個(gè)實(shí)驗(yàn)室，成功測(cè)試了這款機(jī)器人并證明了其能力。
