《自然》雜志25日報道了詹姆斯·韋布空間望遠鏡（JWST）直接成像的一顆小型氣態(tài)巨行星。這是“韋布”在其運行期間發(fā)現(xiàn)的首顆系外行星，標志著其向直接成像更小的、與地球質(zhì)量接近的行星的目標邁出了重要一步。這一發(fā)現(xiàn)填補了人們對太空認知的空白，有助于理解早期行星的形成過程及原行星盤內(nèi)的動態(tài)變化。
當(dāng)代天文學(xué)的一個主要目標是尋找并研究系外行星。自2022年開始運行以來，JWST為科學(xué)家提供了前所未有的機會來詳細地研究已知系外行星。此次，JWST捕捉到了迄今為止通過直接成像方法觀測到的質(zhì)量最小的系外行星。這類行星相對較暗，并且其信號容易被母星光芒所掩蓋，對其成像是一個巨大的技術(shù)挑戰(zhàn)。
為克服這一難題，法國國家科學(xué)研究中心巴黎天文臺研究團隊開發(fā)了一種特殊的日冕儀，并將其安裝在JWST的MIRI儀器上。這種日冕儀能夠遮擋中央恒星的強光，使得圍繞其周圍的較暗物體更容易被觀察到。借助這項技術(shù)，JWST在年輕恒星TWA 7周圍復(fù)雜的三環(huán)星盤中探測到了一顆可能的系外行星。
TWA 7大約在640萬年前形成，而此次探測到的候選系外行星TWA 7b是一顆質(zhì)量小于木星但大于海王星的亞木星行星，預(yù)計其質(zhì)量約為木星的0.3倍，軌道距離其母星52個天文單位（1天文單位等于地球與太陽之間的平均距離）。這些質(zhì)量和軌道特征符合在星盤第一環(huán)和第二環(huán)之間形成的系外行星的預(yù)期特性。進一步的模擬研究支持了這一結(jié)論，與JWST的觀測結(jié)果也完全吻合。
新發(fā)現(xiàn)不僅代表了對更小質(zhì)量系外行星研究的重大突破，也為未來的探索奠定了基礎(chǔ)。下一步JWST有望捕捉到質(zhì)量僅為木星10%的系外行星圖像，這將極大地促進人們對類地行星的認知。此外，隨著更先進成像技術(shù)的發(fā)展，無論是空間還是地面望遠鏡都將擁有更強的搜索系外行星能力，從而進一步揭開宇宙秘密。
